Montana / Partie 1 - Et au milieu roulent deux vélos - du 5 au 11 Juillet

On ne pouvait pas rester une éternité sur notre piédestal de Yellowstone perché à 2000m d’altitude. Il nous a fallu descendre de notre montagne (sans cheval), à la conquête du sauvage état du Montana, une autre terre de cow-boys, d’opportunistes et de pionniers.

La première journée n’est pas la plus accueillante 
: un retour aux températures très estivales et une limite de vitesse légale et démentielle de 70 miles/heure sur les routes principales (soit 112 km/h) équivalentes à nos routes départementales et nationales, où les dépassements par les pick-ups et les camions donnent lieu à d’effrayants courants d’air. En effet, notre pratique assidue des routes américaines nous a fait comprendre la règle commune de dépassements des vélos aux USA, qu’on peut résumer ainsi : « si personne ne vient en face, je double le vélo en m’écartant raisonnablement (distance variable selon l’attrait de la personne pour la pratique du vélo). Si quelqu’un vient en face, je double quand-même le vélo, mais je le frôle ».

Même les piafs s’y sont mis pour nous souhaiter la « malvenue » en nous poursuivant quand nous nous approchions trop près de leur nid. 
C’est après 20h que nous arrivons enfin à notre premier « camping » en bord de rivière, à savoir un carré de pelouse criblé de terriers de chiens de praire, avec une table et un accès privilégié à d’odorantes toilettes sèches, le tout pour la modique somme de 18$. En guise de consolation, nous prenons notre bain ce soir-là dans la Yellowstone River, excusez du peu !

Le lendemain matin, notre petit-déjeuner sera rythmé par les coups de feu du propriétaire de la grande villa mitoyenne du camping. Celui-ci dégomme les chiens de prairie à la carabine (ces petites bêtes creusent des sacrés terriers) en les poursuivant avec sa voiturette de golf : ça s’entretient une pelouse ! 

Cette technique n’est pas sans rappeler les parties de « chasse à la taupe » au couteau de cuisine sur les terres ligériennes (la chasseresse en question se reconnaîtra).

Mais cet état si rude de prime abord a au moins une apparence magnifique : des montagnes à perte de vue, des prairies verdoyantes foulées par les vaches Angus et autres bisons, des multiples ranchs et chalets gigantesques, des fleurs odorantes en abondance, des torrents et rivières clairs comme de l’eau de roche, le tout baigné d’un généreux soleil.

Passé ce premier jour quelque peu rebutant, la journée du lendemain nous offre une belle piste cyclable, des tomates locales et bio (!), des routes calmes, des alpages fleuris, l’odeur du foin, et enfin notre arrivée à Bozeman chez Amy et Todd, pour un petit séjour qu’on ne sera pas près d’oublier !

La ville de Bozeman est nichée au pied des montagnes, à 1400m d’altitude, ce qui lui donne cette ambiance jeune, sportive et écolo. Nous y resterons 3 jours, d’abord parce que le vélo de Claire avait besoin d’une nouvelle transmission, et aussi et surtout parce que nos hôtes Amy et Todd (via le réseau WarmShowers) nous ont accueillis des plus chaleureusement dans leur maison en bois. 

Sportifs aguerris, ils nous emmènent faire une session de rafting sur la Yellowstone River (frissons garantis avec Aymeric aux pagaies) et une petite visite de Linvingston. C’est aussi sur leurs conseils qu’on change notre itinéraire initial pour l'"après-Montana", en partant sur une traversée en vélo du sud de la magnifique Colombie-Britannique (coin sud-ouest du Canada) plutôt que de prendre le train vers la côte.

Nous goûterons aussi à l’occasion à de super pains au chocolat largement dignes des meilleurs français dans la boulangerie flambant neuve qui se trouve au coin de leur rue pour la modique somme de 3,29 $ chacun (gloups) !

Le fabuleux destin du collier de serrage de la tige de selle

Voilà plusieurs milliers de kilomètres qu’Aymeric gardait avec lui une pièce détachée (un collier de serrage de tige de selle) de son vélo qui ne lui servait plus à rien (mais qu’il gardait quand-même, comme si on avait le luxe de transporter du poids pour rien…). Seulement en arrivant chez nos hôtes, on a su rapidement que le VTT de Todd était en rade car il avait perdu son collier de serrage de selle, et que malgré des appels à des magasins de vélo à une centaine de kilomètres à la ronde, il n’avait toujours pas pu trouver LA pièce de rechange aux bonnes dimensions, ce qui l’empêchait de rouler. 

La mort dans l’âme, Todd s’apprêtait une fois de plus à enfourcher son vélo de route, à défaut de son VTT... Et c’est là que la magie intervint : le collier de serrage transporté inutilement depuis la Floride s’adaptait parfaitement sur le vélo de Todd ! On entendit réellement s’échapper des cris de joies depuis le garage au moment de l'installation.

C’est certes une petite anecdote insignifiante (quelques centimètres de métal !), mais on était content de pouvoir pour une fois « donner » à nos hôtes au lieu d’uniquement «recevoir ».

Lewis et Clark: aparté sur un incroyable voyage

Difficile de parler du Montana et des Rocheuses en général sans évoquer l’expédition menée entre 1804 et 1806 par les explorateurs Lewis et Clark. Au nom du gouvernement américain, ces deux militaires sont partis faire un inventaire de l’ancienne Louisiane, achetée en 1803 aux Français et dont le « contenu » était alors quasi inconnu (ce territoire correspondait alors à environ un quart des actuels USA, soit un espace immense !). La majorité de leur voyage s’est faite en remontant le fleuve Missouri dans un canoé spécialement conçu puis en engageant des expéditions à terre.

Lewis et Clark à Three Forks, par Edgar Samuel Paxson

On a du mal à s’imaginer aujourd’hui les conditions d’un tel voyage, avec les moyens de l’époque, dans un monde peuplé de bêtes encore tout à fait sauvages et des peuples amérindiens peu enclin à se laisser dominer par les visages pâles.

Depuis le mois d’avril avec notre passage dans l’actuelle Louisiane, notre route croise fréquemment celle suivie par Lewis et Clark. En allant vers la côte Pacifique, c’est un peu dans leurs traces que nous voyageons.

Des graviers, des pépites et un ange gardien 

Le Montana, comme un peu partout dans cette Amérique montagneuse qui a commencé à se développer il y a moins de 150 ans, c’est beaucoup de pistes en terre, les routes goudronnées étant réservés aux axes principaux (pas assez rentable de goudronner les routes secondaires au vu du faible nombre d’habitants desservis, qui plus est tous pourvus d’un 4x4 pick-up).

Malgré notre faible envie de bouffer de la poussière, nous avons dû prendre quelques-unes de ces pistes. Sur la route de Boulder, après Bozeman, notre fainéantise nous a poussés à prendre une piste un peu sableuse sur 5km, confiants que nous étions de pouvoir éviter une vilaine montée. Mais, dommage, ce qui devait être un raccourci est devenu un « rallongi », le pont qui devait nous ramener à la route principale n’existant tout simplement plus (avec un beau panneau qui vous dit « route fermée » juste avant la rivière, comme si ce panneau n’avait pas pu être placé 5 km avant, au début du chemin…). 

A chaque chose malheur est bon : après avoir fait le chemin retour passablement agacés, nous voilà sur le bord de la route, prêts à reprendre le goudron sous un soleil de plomb, considérant nos maigres réserves d’eau, quand un pick-up plein à craquer de babioles en tout genre s’arrête en bord de route. En sort une dame d’un certain âge, qui nous demande aussitôt « De quoi avez-vous besoin ? Boisson ? Nourriture ? J’ai de l’eau et des glaçons aussi » (on devait faire pitié à notre ange gardien qui s’est motivé à descendre sur terre). Nous repartirons chargés de quelques barres de céréales, de carottes, de gourdes pleines d’eau glacée et d’un mélange providentiel de cacahuètes et de chocolats ! Heureusement, car on ne savait pas à ce moment-là qu’on allait devoir faire 50 km sous la canicule sans croiser grand-chose à part quelques fermes…

Charité toute chrétienne probablement, Jésus et ses potes n’étant pas en reste dans le Montana, avec encore un beau florilège de pancartes prosélytes et une copie des 10 commandements affichés un peu partout. 

"Je vous aime - Suivez-moi - Jésus"

Mention spéciale pour ce petit restaurant de Boulder, décoré d’affiches mièvres qui auraient fait pâlir d’envie le plus assidu des témoins de Jéhovah (mais où le petit-déjeuner est parfait pour une journée de vélo).

Cette petite ville de Boulder est une ancienne cité minière qui attire toujours quelques touristes qui viennent respirer du radon dans les galeries des mines restées ouvertes, pour de supposées vertus médicinales (le radon est un gaz cancérigène).

Plus loin vers le Nord, nous rejoignons le fleuve Missouri en poursuivant la route des chercheurs d’or à Helena, capitale administrative de l’état du Montana. Cette ville d’aujourd’hui 32 000 habitants a été construite de toute pièce après que quatre chercheurs d’or y aient trouvé un gros filon alors qu’ils finissaient une tournée d’exploration peu fructueuse un beau jour de 1864. Cette vallée était auparavant une terre de cultures pour les indiens puis une terre de chasse pour les premiers trappeurs à la recherche de fourrures (castor principalement)!

Aujourd’hui, la ville s’est tournée vers d’autres activités, mais a gardé son côté bad-boy avec ses casinos et bars à jeux à tous les coins de rue… 

C’est par hasard devant le palais de justice de la ville que nous prendrons notre pique-nique, de quoi taper la causette avec la responsable du tribunal pour enfant de la ville, au son des cris des détenus de la prison voisine.

Autre ambiance le soir au camping d’Helena: nos voisins de tente sont trois taïwanais en voyage en vélo à travers les Rocheuses. On les avait déjà aperçus à trois reprises sur la route depuis une semaine sans s’adresser autre chose qu’un signe de la main. Comme pour le collier de serrage de la selle, notre destin était de nous rencontrer. Cette fois-ci, on a donc pu discuter et profiter de leur réveille-matin au son des musiques traditionnelles et saliver à la vue de leurs préparations de woks.  

A suivre la semaine prochaine : Montana / Partie 2 ...