New-York, gare ferroviaire de Penn Station, 3 heure du matin, nous voilà embarqués avec nos fidèles destriers dans un train Amtrak à la conquête de l’Ouest américain, sur les traces des chercheurs d’or et autres trappeurs (qui, eux, n’avaient pas le train pour y aller) !
Tout n’a pas été aussi facile pour trouver un billet de train
valable pour nous et pour les vélos. Les guichetiers ou autres interlocuteurs au téléphone ne sont capables que d’émettre un billet aux dates et heures de notre choix. D’où des dialogues croustillants du type :
Notre question : « Bonjour, nous voulons aller à Salt Lake City début juin avec deux vélos, quelles sont les options que vous pouvez nous proposer ? » ;
La réponse du guichetier : « Quel jour et à quelle heure vous partez, sur quelle ligne ?» ;
Notre réponse, un peu désabusés « euhh, c’est justement ça qu’on voudrait savoir ! » ;
La réponse finale du guichetier « il y a beaucoup de gens qui font la queue derrière vous, il faut que vous appeliez ce numéro pour faire votre réservation, je ne peux pas m’occuper de vous maintenant »
Après s’être royalement fait éconduire par le guichetier, le numéro de téléphone s’est avéré tout autant efficace, et nous avons donc passé la soirée sur internet à définir les meilleures combinaisons de train pour nous et nos vélos (le transport du vélo étant fortement contraignant, seuls certains trains pouvant les accepter à leur bord, encore faut-il savoir lesquels !).
Nous voilà donc arrivés à Washington, première correspondance, après trois premières heures de train. Pas peu fiers d’avoir pu enfin prendre ce train et récupérer nos vélos entiers, nous allons gaiement mais fatigués vers le guichet pour faire enregistrer nos vélos pour le train qui nous mènera à Chicago. Nous sommes vite inquiétés par la mine du guichetier, qui nous indique que le train pour Chicago a été supprimé ! Pour la petite histoire, Il y a quelques semaines, nous avions reçu deux SMS nous indiquant le retard d’un train qui ne nous concernait pas (mystère…), et, cette fois ci par contre, aucune information sur la suppression du train n’a été donnée.
S’en est suivie une première discussion à moitié cordiale sur le manque d’information, le prochain train possible dans la journée, et le fait qu’on devrait démonter nos vélos au lieu de les mettre directement dans le wagon (chose qu’on voulait éviter, et ce pourquoi trouver des trains a été très compliqué), et cerise sur le gâteau, le fait qu’Amtrak voulait nous facturer en plus la modique somme de 50 dollars pour l’achat obligatoire des boîtes en carton pour l’emballage des vélos. Après une discussion cette fois-ci plus du tout cordial avec la responsable, les boîtes sont devenues gratuites.
Départ à 16h de Washington, arrivée à Chicago le lendemain matin à 8h30, après une nuit comme on en passe quand on est dans un fauteuil pas totalement inclinable… Nous avons quand même eu la chance de pouvoir profiter avant d’embarquer des salons d’attente première classe de la gare de Washington avec canapés, fauteuils, journaux, boissons, télé, encas gratuits.
Quelques vingtaines d’heures sur les rails plus tard, nous voici prêts à visiter Chicago, une des grandes villes industrielles du Nord des USA, sur les rives du lac Michigan. Tout est neuf dans le centre-ville : des gratte-ciels en veux-tu-en-voilà, des aménagements piétons et vélos, paysagers, culturels. La ville est donc très sympathique à visiter à la sortie de l’hiver, avec sa promenade sur les rives du lac, son œuvre d’art « The Cloud », miroir en forme de haricot géant boule dans lequel se regardent les narcissiques tours de verre, ses vieux murs en brique « vintage » qui rappellent le passé industriel de la ville.
La ville de Chicago s’est développé très vite au XIXème siècle, tellement vite et mal qu’elle a pollué sa source d’eau potable, le Lac Michigan, dans lequel se déversaient ses égouts. Il y avait même une partie de la rivière joyeusement nommée « la rivière qui fait des bulles », en raison des remontées de méthane résultant de la décomposition des déchets d’abattoirs de la ville.
Bref, la ville était devenue invivable et insalubre.
Après une formidable série de travaux et des miracles d’ingénierie (du style : « réhaussons la ville de plusieurs mètres pour pouvoir y installer un réseau d’égout efficace » ou « inversons le sens d’écoulement de la rivière pour qu’elle ne se jette plus dans le lac, mais dans le Mississippi »), la ville a retrouvé toute ses ressources pour se développer sur des bases plus saines.
Maintenant, la rivière est devenue une attraction touristique à part entière et la protection de la ressource d’eau potable un enjeu majeur.
Passons sur notre expérience Airbnb à Chicago (un dortoir miteux pour 12 personnes en sous-sol d’une maison comprenant encore une dizaines d’autres chambres en location, avec seulement une douche fonctionnelle, le tout dans un quartier pas rassurant), et reprenons le train pour la vraie grande traversée vers le grand Ouest, enfin !
Départ 11h de Chicago le 3 juin pour une arrivée le 4 juin à 23h à Salt Lake City, soit 37h de voyage (avec 1 heure de décalage horaire) !
A peine partis de Chicago, contrôle des billets : le contrôleur nous indique que notre billet est bon pour Claire, bon pour nos deux vélos,… mais pas bon pour Aymeric, et que la régularisation de la situation requiert une mise à niveau de 148 dollars. Gloups !
Cette fois-ci, nous ne sommes même pas passés par le mode « cordial » pour faire valoir nos droits, mais directement au mode « what the fuck ? » (pour les non-anglophones, une simple recherche Google vous fera comprendre notre état d’esprit), mais il aura fallu batailler au téléphone avec trois interlocuteurs différents pour qu’Amtrak reconnaisse « avoir fait une erreur en émettant le billet », et pour ensuite leur faire comprendre que « quand on fait une erreur, on l’assume, et on ne la fait pas payer à son client après coup ». Nous soupçonnons fortement notre ami guichetier de Washington d’avoir annulé la place d’Aymeric après la suppression du train pour Chicago, bref nous avons eu gain de cause mais que de stress encore !
Voilà tout notre venin balancé sur Amtrak, compagnie de train qui n’est clairement pas au niveau des compagnies européennes pour le service client et les réservations.
Néanmoins, au-delà de ces petites péripéties, le trajet entre Chicago et Salt Lake City a été un magnifique voyage dans le voyage.
Il nous a fait traverser les états de l’Illinois, de l’Iowa, du Nebraska, du Colorado et enfin de l’Utah.
Les étendues de champs de maïs des trois premiers états sont assez déconcertantes (surtout qu’ils sont très probablement OGM), mais l’arrivée au petit matin à Denver, Colorado, sonne le début d’un défilé de paysage magnifique à travers le versant est des montagnes rocheuses, le long de la vallée - canyondu Fleuve Colorado et à travers les déserts menant à l’Utah.
Le train serpente doucement sur le flanc de la montagne pour s’élever jusqu’à une altitude de 2816m sous le Moffat Tunnel, traversant quelques stations de ski proches d’Aspen et passant sous le plus haut sommet des Rocky Mountainsle James Peak (4054m).
Le train serpente doucement sur le flanc de la montagne pour s’élever jusqu’à une altitude de 2816m sous le Moffat Tunnel, traversant quelques stations de ski proches d’Aspen et passant sous le plus haut sommet des Rocky Mountainsle James Peak (4054m).
Puis la descente de la vallée du Colorado nous mène vers des paysages lunaires dignes des meilleurs westerns, avec les squelettes de vaches qui sèchent au soleil, quelques blocs rocheux fièrement dressées au milieu de la poussière.
Tout est fait dans ce train pour passer un bon moment : des repas tout compris à heures fixes pour remplir des ventres qui n’en ont pas besoin, un wagon panoramique pour observer confortablement les paysages qui passent à la vitesse vertigineuse de 30 à 50 km/h, et des agents de bord qui font de l’humour au micro tout en vous commentant les paysages. Nous nous sommes offerts des couchettes duo privées pour éviter une mauvaise nuit assis dans un wagon avec les insomniaques qui continuent de parler et les gros dormeurs qui continuent de ronfler.
Après environ 4000km des plus reposants pour les jambes (et avec quelques kilos en plus probablement), nous arrivons à Salt Lake City en soirée avec un peu d’avance, dans une douceur des plus agréables.
Le lendemain, nous continuons dans la fainéantise en allant chercher notre voiture de location à l’aéroport de la ville (avec une piste cyclable qui conduit directement aux terminaux !) pour aller visiter sans se fatiguer les parcs nationaux du sud de l’Utah : Zion, Arches, Canyonlands. Nous croisons, au hasard d’une section cyclable fermée, deux cyclistes qui nous guiderons jusqu’à l’aéroport. On verra plus tard sur les réseaux sociaux que l’un d’eux est un snowboardeur renommé dans la région (qui fait du vélo pour s’entretenir en été).
Nous voilà donc en voiture, à brûler toute l’essence que nous avons économisée depuis notre départ, en route vers les petits et les grands canyons !
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