De Fernie à Vernon - en passant par le Japon, le Vietnam et l’Ethiopie – du 25 juillet au 6 août

Notre route à travers le sud de la Colombie-Britannique se poursuit le long de routes panoramiques surplombant lacs et rivières, le tout sous le regard bienveillant des montagnes rocailleuses bien fournies en conifères. Le soleil est au beau fixe, les températures restent chaudes depuis les Etats-Unis (plus d’une trentaine de degrés dans l’après-midi), on prend le pli de se lever à 6h00 pour partir à la fraîche.

Notre route nous amène à camper notamment sur les bords du lac Norbury, petit paradis caché.

Les eaux cristallines du lac sont fraîchement revigorantes après une journée à pédaler sous la chaleur.

C’est à ce camping que nous avons eu la chance d’assister à un deuxième cliché canadien: celui du père qui entraîne son fils de 10 ans à couper du bois à la hache (et qui le fait très bien !).

Sur la route de Creston, nous rattrapons un autre vélo avec une petite remorque, conduit par un jeune de la province voisine de l’Alberta avec qui nous finirons par partager un emplacement de camping pour économiser quelques sous. Une vingtaine d’années, barbu, féru de botanique et qui mange les baies qu’il trouve et récupère tout ce qu’il croise sur son chemin : le nouveau héros d’Into the Wild en fait ! Pour ceux qui n’ont pas vu le film ou lu le livre Into the Wild {attention spoiler}, ça finit mal pour lui….

En parlant de cueillir des baies dans la nature, arrivés au camping de la ville de Creston, nous pillons le cerisier ultra-chargé que personne n’a osé honorer d’une cueillette. La ville de Creston est un verger gigantesque ! Grâce à son climat très clément en hiver, les fruits y poussent très bien tout comme les résidences pour retraités. La ville attire ainsi de nombreux saisonniers qui viennent faire les cueillettes. 

Partis de Creston, nous commençons à observer une étrange brume au-dessus de la vallée, comme un brouillard hivernal mais qui ne colle pas avec les températures que l’on a. Nous comprendrons plus tard qu’il s’agit des fumées des incendies de forêts qui sévissent sur l’ensemble de la Colombie-Britannique (plusieurs centaines d’incendies à un instant donné durant l’été), et le phénomène n’ira qu’en s’empirant au fil de notre traversée en direction de l’ouest de la province, vers Vancouver.

Nous remontons la Kootenay River, rivière importante qui serpente joyeusement entre les USA et le Canada, puis nous nous faisons l'immense honneur de prendre le "plus long ferry gratuit du monde (10km)" jusqu'à Balfour pour éviter un gros col peu adapté aux cyclistes et leurs frêles cuisses. 

Cette traversée en bateau nous amène dans la charmante ville de Nelson, bourgade à flanc de colline (d’où des rues assez casse-pattes), paradis des randonneurs, grimpeurs et VTTistes en tous genres. Nous y passerons deux nuits grâce à l’hospitalité de Kristina et Nic via le réseau Warmshowers, dont notamment une petite soirée sympathique avec des inconditionnels du bouldering, discipline de l’escalade qui consiste à monter des petits pans de rocher sans corde, avec un matelas à ses pieds pour réceptionner les chutes. Nous ferons ce soir-là la connaissance de l’entraîneur de l’équipe nationale de free-ride (« ski acrobatique »), qui, comble pour un pays qu’on imagine couvert de neige, emmène fréquemment son équipe s’entraîner sur les pistes de Tignes en Savoie.

Nelson et sa région sont connues pour avoir accueilli un certain nombre de Draft Dodgers, ces jeunes américains appelés pour partir faire la guerre au Viêt-Nam, mais qui ont choisi de s’expatrier pour échapper à la boucherie. Ils ont été bien accueillis par le Canada, et la plupart sont restés plutôt que de rentrer aux USA, qu’ils avaient en quelque sorte trahis (selon le très sérieux Wikipédia, 30 000 à 100 000 américains auraient passé la frontière pour échapper à la guerre au Viêt-Nam).

La longueur des étapes est variable, entre 50 et 100km, la concentration de camping étant relativement faible dans les environs. Le relief des routes n’est pas montagneux mais exigeant, car c’est une succession de changements de rythme. Il fait toujours aussi chaud, la pluie est rare et maigrelette, et nous nous enfonçons de plus en plus dans la fumée. Dans la journée, le soleil est filtré, rouge ou orangé selon la densité de particules, ce qui est relativement inquiétant quand on se dit que c’est aussi l’air qu’on respire….

Au nord de Nelson, notre route nous conduit au travers de villages dont l’existence doit tout aux mines qui s’y sont développées au 19ème siècle. Et qui dit mine dit train, alors nous profitons aussi des anciennes voies de chemin de fer reconverties en pistes cyclables!

C’est une région de la province qui est assez reculée, et les canadiens ne s’y sont pas trompés : les villages du coin ont servi de camps d’internement pour les milliers de descendants d’immigrés japonais (les Nikkei) pendant la seconde guerre mondiale. Les Canadiens avaient en effet peur que les Nikkei vivant au Canada ne se retournent contre leur pays d’adoption (le Japon était allié de l’Allemagne et donc ennemi du Canada), ils les ont donc tous parqués pendant plusieurs années dans des baraquements loin dans la montagne. Le massacre en moins, ce n’est pas sans rappeler ce qui se passait en Europe à la même époque...

Au rythme des lacs et des rivières, nous passons par Nakusp où nous faisons connaissance avec un beau spécimen de chasse-neige ferroviaire, par Needles où nous faisons notre marché dans un jardin bio perdu dans la montagne, et tenu par un Californien ayant fui la folie américaine dans les années 70 (peut-être un Draft Dodger ?), et nous passons notre première nuit dans une caravane de location tout confort, après que le gérant du camping nous ait pris en pitié avec notre tente et la pluie qui menaçait (on était les seuls clients ce soir-là, et il n’a finalement pas plu !).

Il n’y a pas que les cyclistes qui aiment les lacs et les rivières, les moustiques et les midges adorent aussi (appelés no-see-um sur le continent nord-américain, littéralement « on ne les voit pas », les midges sont de minuscules moucherons qui vous arrachent un bout de peau pour sucer votre sang. Nous les avions expérimentés en Scandinavie, leur version américaine est tout aussi affamée !). Les quelques offensives dans les campings ont laissé des traces notamment sur le coup de Claire.

Sur cette vue Claire a 11 piqures. A vous de compter !

C’est au prix d’un dernier col (Monashee Summit – 1241m) et ses pentes très irrégulières (ou comment passer de 60 à 8 km/h en 5 secondes) que nous rejoignons la ville de Vernon, dans un paysage de grosses collines jaunies par le soleil, où les sapins sont remplacés par des pommiers et des poiriers.

Aaah Vernon… Nous devions y passer une seule nuit et repartir aussi sec. Nous y passerons finalement trois nuits, choyés comme des enfants prodigues par nos hôtes Jacqueline et Greg.

Jacqueline, ancienne infirmière en rééducation respiratoire, et Greg, chercheur spécialisé dans l’adaptation et la sélection des conifères aux changements climatiques (pour la pérennité de la toute-puissante industrie canadienne du bois) sont des gens parfaits : non-contents de régaler les papilles de leurs hôtes cyclistes, ils accompagnent des familles de réfugiés fraîchement débarqués au Canada, en les aidant à s’intégrer, à s’écarter de l’emprise religieuse, à pratiquer l’anglais et à dépasser les horreurs qu’ils ont vécues dans leur pays d’origine. 

Nous avons donc passé un dimanche de ballade, de baignade et de ping-pong avec une fratrie d’enfants éthiopiens pleins de vie. Cette veuve et ses quatre enfants ont passé 6 ans dans un camp de réfugiés avant d’arriver au Canada. Nos grands problèmes existentiels semblent tout à coup bien insignifiants face à de tels parcours (désolé pour cette pensée banale).

On the road again, la prochaine fois nous vous emmenons dans le désert canadien !

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